人们对男人生殖器缺乏勃起反应，虽然有性欲但不能勃起或不能维持勃起或勃起不坚，以致难以进行或维持满意的性生活，通常使用“阳萎”这个带有歧视性和刺激性的术语进行病症界定。但现在医学界更多地使用了一个恰当的医学术语：“勃起功能障碍”，或用其英文缩写“ED”。
很多男人在性生活史中偶然发生过勃起问题，但对另一部分男人来说，也许是很频繁的状态，ED的患病率很高，它是最严重的、最常见的男性，几乎一半的男性都有阶段性的勃起障碍的经历。
过去，由于人们很少有正常的渠道可以了解ED的知识，所以很多人一旦产生“勃起功能障碍”便简单地认为得了阳萎，于是就背上了沉重的思想包袱，影响正常的家庭生活，并渐渐变得孤僻和易于暴躁从而影响到人际关系。因此正确认识并界定阳萎首先还必需从认识理解勃起的生理机制和勃起功能障碍的根源开始。
勃起的生理机制
非常奇怪的是，男子有两种不同的勃起。一种始于大脑的性欲中心，称为心理发生的勃起；另一种取决于对阴茎本身的刺激，称之为反射发生的勃起。
谁也说不上心理发生的勃起何时出现。但男子越年轻，越可能在看上去最奇怪的时候经历这种勃起。也许你会在阅读一本言情小说时出现，也许你会在欣赏一位楚楚动人的女性时出现，也许会在观看电视电影时发生……所需要的只是某种一闪而过的念头，某种触击他的性欲中心的大脑联想。于是一个冲动便迅速由他的神经系统传到脊髓的最下区段，勃起神经正在那里恭候哩。
勃起信息从勃起神经处沿着神经传送，在输送血液进入阴茎体的那些动脉处停下来。众所周知，阴茎是由海绵组织组成的，而在海绵体内的动脉和静脉之间存在着一种动静脉交通支管结构，在这种交通支管壁的旁边，存在着微小的肌肉小柱，平时没有接收到勃起信息时，这些肌肉小柱不会收缩，交通支管腔呈开放状态，动脉血液顺利地经过交通支管进入静脉而流走。如果接收到勃起信息时，肌肉小柱收缩，交通支管腔便被关闭了，使得动脉血液进不到静脉里，大量囤积在阴茎海绵体的贮血区域里，于是产生勃起。
在反射发生的勃起过程中，男子的体内发生同样的这一种系列的脉管变化，不同的是这种勃起的神经冲动避开了大脑。勃起信号产生于阴茎的感觉神经，传到脊髓里的勃起神经，然后再通过其他的神经，指示勃起。
勃起障碍产生的根源
如果勃起信息不能完成从勃起神经处沿着神经传送的使命，即与勃起相关的神经、生理反应不能像平常那样发生，阴茎海绵组织便不会充血而膨胀，结果便会造成勃起障碍即ED。
由此可见，ED的主要病因是个人性能力不足所导致的，即属于器质性的，最常见的因素表现在以下五个方面：
一是外伤与躯体疾病造成的中枢神经系统损伤，致使中枢神经系统与阴茎之间的联系阻断。比如脑和脊髓损伤、多发性硬化、中风、等等。
二是生理疾病所致无足够的血液流入阴茎，比如白血病、贫血症、糖尿病、高血压、高胆固醇、肾病、肝病，它还可以由内分泌失调或泌尿生殖系统失调所引起等等。
三是精神因素影响导致肌肉痉挛和心理紧张产生抑制作用，出现不应期。比如恐惧、焦虑、紧张等等。
四是药物副作用可能导致ED。由于人均寿命的延长，治疗心血管疾病、糖尿病、高血压等疾病药物的广泛应用，导致ED的发病率非常普遍。比如利尿剂、抗高血压药、降胆固醇药、治糖尿病药、抗抑郁药等等药物都可能引起ED频繁发生。
五是年龄的影响。人在衰老过程中，由于自身的退化性变化可使整个机体功能下降，各种脏器官功能减弱和细胞数量减少，其中也包括性功能的减退。也就是说年老也是造成ED的一个不可避免的因素。据国外的统计资料表明，40岁以上的男子中患有不同程度ED的比例为39%；50岁以上的为48%；60岁以上的为57%；70岁以上的为67%；而70岁以上的人群中，重度的发病率是40～50岁人群中的一倍以上，换言之，40岁以上的男性中可能有52%的人受到ED的困扰，全球有至少一亿名男子患有不同程度的ED。
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